Ulike begreper har vært brukt og til en viss grad brukes fortsatt, blant annet fremmedspråklig og fremmedkulturell. I offentlige dokumenter brukes begrepet minoritetsspråklig.

NOU, Mangfold og mestring (2010), anbefales det å ta i bruk ord som «med et annet morsmål enn norsk», «tospråklighet» eller «flerspråklighet». Den understreker bl.a. at begrepet minoritetsspråklig fokuserer på mangler ved språket. I tråd med utvalgets anbefalinger, vil derfor termen flerspråklige barn brukes.